夏春之交。日暮，适归时，居停。旦夕客笑而问曰：“雅集文会，彼等聚也有涯，今当四散别离，试各言志。”
春夏之交的一个傍晚，恰好是人们回去的时候，动作停了下来。旦夕客笑着问大家：“这是我们文人雅士谈论文义的集会，我们之间的团聚是有期限的，现在是各位向各地归去，互相离别的时候了，请各位说说自己的志向。”
少顷，尚德曰：“普济天下，救苍生于水火。”皆笑之。面有惭色。旦夕客曰：“噫，是适也可观也！”
没过多久，尚德说：“我要帮助全天下所有人，从困苦的境地中将百姓们救出。”大家都嘲笑他。尚德脸上有惭愧的神色。旦夕客说：“啊呀，这个志向也是可以稍加讨论的！”
潇君云：“愿终有金榜题名之日。”尚德使对曰：“其愈鄙俗乎？”
潇君说：“祝愿我自己有金榜题名的一天。”尚德因此回答道：“这不是更加俗气、心胸狭窄了吗？”
于是噤口皆莫能语。复而铭君曰：“吾所志，愿生无苦难，家之安平，莫如逆坍。”尚德曰：“此祈乎？非忘耶？”云鹤曰：“谬矣。昔石有漫迹之志，上生坎棱，然风使去之，泉使平之，终形圆体润，不复也！子亦异之乎？虽少有凌云壮志，而浮沉一世，此正义也。
于是大家都闭上嘴不知道该说些什么。之后又是铭君说：“我的志向，是这一生没有困苦和磨难，家庭平安顺利，不要发生变故和不幸。”尚德说：“这难道是祈福吗？你难道忘了你说的是志向吗？”云鹤说：“错了。石头以前有漫游天下的志向，因为它身上的棱角可以帮助它前进。但是风和流水将棱角磨平，最终石头变得形体圆润，不再像以前一样前进了。你难道跟这石头不一样吗？虽然年少时有高如云霄一般的的志向，但是一生都是在成功与失败的交替间度过，这才是铭君志向的正确解释。”
非鱼子曰：“所言差矣。固人各有志，殊途同归，而吾与子又岂缅而悲秋。且夫彼天一方，虽穷其一生，而莫能致。古语有云：然心向往之。复前行矣，等死，死而无憾也。”
非鱼子说：“你说的不对。尽管人有各自的志向，但是不同的人生路径走到最后都是一样的归宿——死亡，你和我又为什么要缅怀秋天并且因它而悲伤。人的志向如果是是想要去天的那一头，尽管一生也没能到达。古代有句话说：‘（尽管不能达到），但是心里是向往着那里的。’于是还是继续为达到它而努力，同样是死亡，却死得没有遗憾。”
秋溟子沉思良久，忽云：“俗客如我，而未可知也，观志之高远，吾所未能及。自开辟以来，名利所困，未见止息。伯、叔、陶潜之辈，吾亦不可及。访觅形胜，略问故华。览幸河川，浪迹天涯。忘形意也。对酒高歌，吟诗作赋，兴尽而归，投所好也。明经通史，小大之辩，静身心也。二三佳朋，志趣相投，可遇而不可求也。大隐于市，而身心俱得，久无侵扰，心境自宁，究生之本源，道之归意，或不得解。忽一日，放杖大笑，要亲朋不至，炳烛抚琴，捻须长叹，无疾而终。生而未有恨也。”
秋溟子深深地思考了很久，忽然说：“像我这样的俗人，却不知道你所说的志向是什么，一看到那志向那么远大，我就知道我不可能达到。从盘古开天辟地以来，被地位和利益限制住的人，从来没有见不到的一天。伯夷、叔齐、陶渊明等人，我也做不到他们那样当个隐士。寻觅访问那人文古迹，稍微了解些古代的繁华。游览登临山水美景，在全天下四处流浪。这是忘记我原来的的行为举止。拿着酒杯高声地唱歌，吟咏诗词、写作文赋，兴致没有了就回归到本来的生活中，这是做我爱好的事。明白经文之道、通读史书，思考格局小与格局大的矛盾之处，这是让我的身体和心灵安静。几个好朋友，志向和情趣相通，这是可以偶然遇见但不可以强求的事情。在闹市里居住，并且身体和心灵都被我自己的意志所捕获，长久没有人打扰，我的心境就自然而然地平静。探究生命的开端与源头，大自然的最终归宿，也许并不能得到解释。某一天我突然放下手杖狂笑，邀请亲戚朋友作客却都不来。我点起蜡烛弹琴，抚摸胡须，长久地叹气，没有疾病就这样去世，这是生来就没有什么值得怨恨的。”
了凡君但微颔首，闭目曰：“虽志莫高远，亦固一己之私，半离非离，始差错也。无如了却名氏，散尽家财，削发为僧，云游四方，遇山而止，遇户则居，行彼名川，则焚书毁尽，自断鸿尘，绝世间万物之情分，孤独终老。茫茫天地之间，道之易也，人莫易也，无拘而自在，逍遥而成仙，吾所志也，若此。”
了凡君只是微微仰起头，闭着眼睛说：“尽管你们的志向都很高远，不过都是一个人自己的愿望，好像脱离了社会而又没有，这是你们讨论方向错误的开始。不如不提自己的姓名，捐献出自己的财产，把头发剃掉，出家成为僧人，去各处漫游，碰到山峰阻隔就不再前进，遇到有人家的地方就借宿，把有名的河流都游览一遍后，就把书籍全部烧毁，自行和社会作了断，结束对世间万物的情感挂念，独自一个人老去直至去世。虚无缥缈的世界上，造物主的的行事规则也许会改变，但是人自身是不会改变的，自由自在没有约束，逍遥无为最终会成为神仙，我的志向就是这样。”
秋溟子对曰：“南华君不以有涯比无涯，然也。今吾不以常人比之仙客。诚可知也。所谓耳目相认，内之不解，是也。”
秋溟子对了凡君说：“庄子不用有限和无限对比，是正确的。现在我不将普通人比肩神仙，是的确明白了这个道理。所谓耳朵听见了，眼睛看到了，但是内心却没有理解，就像这样。”
了凡君答曰：“信口言耳。”旋去，口中棹歌，不知所云。众皆错愕，悉退，惟数人而已。
了凡君回答道：“这是我随便说的。”很快就离开了。嘴里唱的渔人的民歌，也不知道内容是什么。众人都错乱惊讶，都离开了，只留下了几个人。
秋溟子喃喃曰：“心之所向，概答之。至于世间之事，尽东流耳，无所寄焉。”
秋溟子喃喃地说：“我内心向往的事物，都说出了。至于世间的事情，总有一天都会像河水东流一样消失罢了，也没有什么可以令人牵挂寄托的的。